Nápoles é a escolha para quem quer ler uma cidade como uma estratificação arqueológica e arquitetónica contínua. As suas origens incluem Parthenope ou Palaepolis, no século IX a.C., e a refundação da cidade grega de Neapolis, em 470 a.C. A grelha retangular dessa fundação continua percetível no tecido urbano atual, distinguindo Nápoles da coerência renascentista de Florença e do bairro de palácios formalmente planeado de Génova.

A propriedade conserva testemunhos de culturas sucessivas, e não de um único período dominante. Muralhas gregas, um teatro romano, cemitérios e catacumbas registam a cidade antiga. As fases bizantina, normanda e siciliana sobrevivem em igrejas e no Castel dell’Ovo. A Nápoles angevina introduziu o gótico francês em diálogo com elementos gregos e árabes; os aragoneses remodelaram defesas e ruas e construíram o Castel Nuovo em grande parte segundo o estilo toscano. O domínio espanhol está representado pelo Palácio Real de 1600, enquanto a Nápoles dos Bourbon acrescentou edifícios reais, nobres, educativos e assistenciais.

O centro histórico é, por isso, mais do que uma coleção de monumentos. O bem da UNESCO inclui a área definida pelas muralhas aragonesas e quatro componentes, com edifícios de funções governamentais, residenciais, universitárias, sanitárias, artísticas e artesanais. Merecem atenção Santa Chiara, San Lorenzo Maggiore, a Catedral, a Piazza del Plebiscito, o Museu Arqueológico Nacional e o Albergo dei Poveri, do século XVIII. As suas funções diversas explicam o lugar de Nápoles entre as cidades patrimoniais: a malha viária e as funções urbanas contínuas preservam no próprio local a sucessão de culturas mediterrânicas.