A Villa d’Este concentra arquitetura renascentista, desenho de jardins e engenharia hidráulica. O cardeal Ippolito II d’Este encarregou Pirro Ligorio de criar uma residência à altura da sua posição como governador de Tivoli. O palácio e os jardins ocupam um quadrilátero irregular de cerca de 4,5 hectares, e a planta incorpora partes de um edifício monástico anterior, acompanhando a configuração desigual do terreno.

A organização do jardim é deliberadamente construída, e não apenas herdada da topografia. As encostas descem do palácio até um terraço plano concebido como um anfiteatro. A loggia estabelece o eixo longitudinal central, enquanto cinco eixos transversais conduzem às fontes. A partir do ponto de observação fixo da villa, esta disposição dissimula o contorno irregular do jardim e cria um ajuste ótico que dá ao palácio um papel central, apesar do desalinhamento efetivo.

A água é o elemento que mais claramente distingue a Villa d’Este da Villa Adriana, a outra propriedade da UNESCO em Tivoli. Um abastecimento assegurado e a gravidade natural das diferentes cotas permitiram criar fontes, tanques, grutas, cascatas e jogos de água. A grande cascata que brota de uma cratera e a posterior Fontana del Bicchierone, de Bernini, fazem parte dessa sequência, tal como os autómatos hidráulicos descritos pela UNESCO. Inscrita em 2001 como propriedade cultural, segundo os critérios (i), (ii), (iii) e (iv), a villa é um conjunto de palácio e jardim cuja importância depende da relação contínua entre arquitetura, água e paisagem.