想把城市當成連續的考古與建築地層來閱讀，那不勒斯提供了最完整的例子之一。它的起源包括公元前9世紀的帕耳忒諾佩或帕萊奧波利斯，以及公元前470年重新建立的希臘城市 Neapolis。早期城市留下的矩形街道網，至今仍可在城市肌理中辨認；這使那不勒斯不同於佛羅倫斯的文藝復興整體性，也不同於熱那亞經正式規劃的宮殿街區。

這項遺產保存的是多個文化階段，而非某一個主導時期。希臘城牆、羅馬劇場、墓地與地下墓穴記錄古代城市；拜占庭、諾曼與西西里時期則留在教堂和蛋堡之中。安茹統治帶來法國哥德式，並與希臘及阿拉伯元素並置；阿拉貢王朝重新塑造防禦設施與街道，興建的新堡大部分採用托斯卡尼風格。1600年的王宮代表西班牙統治，波旁時期則增加王室、貴族、教育與慈善建築。

歷史中心不只是紀念建築的集合。UNESCO 範圍包括阿拉貢城牆界定的區域及四個組成部分，建築功能橫跨政府、住宅、大學、醫療、衛生、藝術與工藝。聖基亞拉、聖洛倫佐馬焦雷、主教座堂、平民表決廣場、國立考古博物館，以及18世紀的窮人之家，都呈現不同城市角色。正是這種街道格局與持續的都市功能，保存了地中海多種文化在同一座城市中的接續。