À Modène, le bien UNESCO se lit comme un ensemble urbain médiéval complet, et non comme une simple visite de cathédrale. Il réunit la cathédrale, la Torre Civica ou Ghirlandina, la Piazza Grande ainsi que les bâtiments civils et religieux associés, au cœur historique, le long de l’ancienne Via Emilia. La relative compacité du périmètre rend particulièrement claire l’articulation entre culte, pouvoir municipal et espace public.

Commencée en 1099 par l’architecte Lanfranco pour remplacer une basilique paléochrétienne, la cathédrale abrite les restes de saint Geminiano, patron de Modène au IVe siècle. Des pierres romaines ont été remployées dans le bâtiment, tandis que les sculptures de Wiligelmo apparaissent sur les murs extérieurs et les chapiteaux intérieurs. La tour, commencée au début du XIIe siècle et achevée en 1319, ajoute sa section octogonale et une ornementation apparentée.

Les inscriptions qui attestent la collaboration de Lanfranco et de Wiligelmo documentent aussi les rôles créatifs d’un long chantier médiéval. La Piazza Grande apporte la dimension civique, avec l’hôtel de ville, l’archevêché et les bâtiments canoniaux. L’ensemble a relativement bien survécu ; huit métopes de toiture originales ont toutefois été remplacées par des copies, les originaux étant conservés au musée. Inscrit en 1997 au titre des critères (i), (ii), (iii) et (iv), il demeure un patrimoine où valeurs religieuses et civiques sont indissociables.