Derwent Valley Mills montre avec le plus de clarté comment un paysage industriel mû par l’énergie hydraulique s’est développé dans une vallée rurale. La propriété s’étend en amont de Derby et comprend des filatures de coton des XVIIIe et XIXe siècles, des logements ouvriers et les établissements associés. Son histoire commence avec la Silk Mill des Lombes, à Derby, en 1721 ; elle prend une nouvelle dimension à Cromford, où les filatures hydrauliques de Richard Arkwright, construites en 1771 et 1776-1777, instaurent une production cotonnière à l’échelle industrielle. Le modèle diffère donc des paysages miniers fondés sur l’extraction.

La Derwent relie les quatre principaux centres industriels de Cromford, Belper, Milford et Darley Abbey. La rivière fournissait l’énergie des usines, tandis que l’implantation d’édifices industriels dans un cadre rural exigeait des logements et des équipements pour les ouvriers et les cadres. Les habitations ouvrières intactes s’étendent sur 24 kilomètres, des environs de Matlock Bath jusqu’à Derby. Canaux, chemin de fer, affluents et relief complètent l’ensemble : les détails les plus éloquents se trouvent parfois entre les bâtiments d’usine les plus connus.

Certains édifices industriels ont été adaptés à des usages ultérieurs, mais leurs formes, matériaux et techniques structurelles d’origine restent lisibles ; les bâtiments disparus n’ont pas été reconstruits. Le cadre de la vallée est vulnérable aux projets de grande ampleur susceptibles de modifier l’échelle des établissements. Prévoyez une demi-journée ou une journée, avec Cromford ou Belper comme gares les plus pratiques. Certains villages-usines sont reliés par le train et des chemins au bord de la rivière. Vérifiez les visites des moulins et prenez le temps d’observer l’eau, les logements et le paysage avec les machines.