Les fortifications de Vauban constituent un seul bien UNESCO, mais certainement pas un seul fort. L’inscription réunit 12 composantes réparties le long des frontières occidentale, septentrionale et orientale de la France. Elles représentent l’œuvre de Sébastien Le Prestre de Vauban, ingénieur militaire de Louis XIV, et l’apogée de la fortification bastionnée classique dans l’architecture militaire occidentale. L’étiquette régionale de Briançon sur la carte désigne un point d’exploration français ; elle ne réduit pas le bien à cette seule ville.

L’intérêt de l’ensemble réside dans l’alliance entre une pensée standardisée et l’adaptation au terrain. Les composantes comprennent des villes créées ex nihilo, des citadelles, des enceintes urbaines bastionnées et des tours bastionnées, mais aussi des forts de montagne, des forts maritimes, une batterie de montagne et deux ouvrages de communication en altitude. Stratégie militaire, architecture, construction, génie civil et organisation économique et sociale y sont étroitement liés.

Il ne faut pas confondre ce bien avec une ville fortifiée médiévale. Carcassonne présente une cité historique et sa restauration ; Vauban documente un système du XVIIe siècle dont les modèles ont influencé la fortification en Europe et au-delà jusqu’au milieu du XIXe siècle. La comparaison se fait donc d’une composante à l’autre, selon les formes et les paysages. L’UNESCO considère l’intégrité et l’authenticité garanties dans leurs différentes dimensions, avec une protection et une gestion assurées par l’État et les collectivités locales.