À Tivoli, la Villa d’Este condense architecture Renaissance, art des jardins et ingénierie hydraulique. Le cardinal Hippolyte II d’Este chargea Pirro Ligorio de concevoir une résidence à la mesure de sa fonction de gouverneur de la ville. Le palais et les jardins occupent un quadrilatère irrégulier d’environ 4,5 hectares ; son plan tient notamment à l’intégration de parties d’un bâtiment monastique antérieur.

L’ordre du jardin est construit, et non simplement dicté par le relief. Les pentes descendent du palais vers une terrasse plane disposée comme un amphithéâtre. La loggia en établit l’axe longitudinal, tandis que cinq axes transversaux conduisent aux fontaines. Depuis le point de vue fixe de la villa, cette composition dissimule l’irrégularité du périmètre et produit un ajustement optique : le palais paraît central malgré son décalage réel.

L’eau distingue particulièrement la Villa d’Este de la Villa Adriana, l’autre bien UNESCO de Tivoli. Une alimentation maîtrisée et la gravité naturelle des différents niveaux ont permis fontaines, bassins, grottes, cascades et jeux d’eau. La grande cascade jaillissant d’un cratère, la Fontana del Bicchierone de Bernini et les automates hydrauliques décrits par l’UNESCO appartiennent à cette séquence conçue. Inscrite en 2001 comme bien culturel au titre des critères (i), (ii), (iii) et (iv), la villa est un ensemble de palais et de jardins dont la valeur dépend du lien continu entre architecture, eau et paysage.