Die Zisterzienserabtei Fontenay macht in ihren erhaltenen Gebäuden das Ideal klösterlicher Selbstversorgung anschaulich. Bernhard von Clairvaux gründete sie 1119 in einem burgundischen Tal. Zum Ensemble gehören Kirche, Kreuzgang, Kapitelsaal, Schlafräume, Refektorium, Bäckerei, Gästehaus und Eisenhütte. Die Lage an Wasser und landwirtschaftlich nutzbaren Flächen gehört untrennbar zu der Organisation von Gebet, Arbeit und Alltag, die das Kloster prägte.

Fontenay ist weder ein dekorativer Palast noch ein Kathedralenkomplex. Seine Wirkung beruht auf Zurückhaltung: Die romanische Zisterzienserkirche folgt dem Grundriss einer Basilika mit lateinischem Kreuz, besitzt ein fensterloses Langhaus und ein Querhaus ohne Turm. Proportionen, Wandöffnungen, Gewölbe und Mauerwerk tragen die architektonische Aussage. Zugleich erschöpft sich die Stätte nicht in Askese. Die Eisenhütte aus dem späten 12. Jahrhundert belegt spezialisierte technische Tätigkeit und die Rolle der Zisterzienser bei der mittelalterlichen technologischen Entwicklung.

Der Gegensatz von monumentaler Einfachheit und praktischer Infrastruktur ist besonders deutlich. Kreuzgang und Kapitelsaal sind intakt; die Umfassungsmauer fasst weiterhin die für eine selbstversorgende Gemeinschaft nötigen Gebäude. Das heutige Ensemble enthält jedoch auch spätere Schichten: Im 17. Jahrhundert kam ein Abtspalais hinzu, im 18. Jahrhundert wurde das Refektorium abgerissen, und 1906 begann die Restaurierung, nachdem die Abtei zu einem Industriebetrieb geworden war. Das Gelände ist Privateigentum, für die Öffentlichkeit zugänglich und als Monument historique geschützt.