Old and New Towns of Edinburgh lebt vom Kontrast zweier miteinander verbundener Stadtsysteme. Die Old Town folgt einem organisch gewachsenen mittelalterlichen Höhenrücken, der von der Burg beherrscht wird und sich in Richtung Holyrood senkt. Die New Town ist eine geplante neoklassizistische Erweiterung auf der Ebene im Norden. Ihre Gegenüberstellung, verbunden über das Waverley Valley durch Stadtviadukt, North Bridge und The Mound, bildet die prägende Erfahrung dieser Welterbestätte.

In der Old Town gehen schmale Parzellen, Gassen, Closes, Wynds und Höfe von der High Street ab und erzeugen einen mittelalterlichen Fischgräten-Grundriss. Hohe Mietshäuser, Bürger- und Adelshäuser, Canongate Tolbooth und St Giles Cathedral zeigen, wie die historische Stadt auf beengten Grundstücken in die Höhe wuchs. Die New Town verfolgt das entgegengesetzte Prinzip: aufeinanderfolgende geplante Erweiterungen, neoklassizistische Gebäude mit Hausteinfassaden, Terrassen, Plätze, Gärten und große Grünflächen, verbunden mit Architekten wie John und Robert Adam, Sir William Chambers und William Playfair.

Es geht also nicht bloß um die Wahl zwischen alten Gassen und eleganten georgianischen Häusern. Zum Welterbe gehören Grundrisse, Gebäude, Freiflächen, Sichtachsen und die landschaftliche Trennung zwischen beiden Stadtteilen. Mit 3.288 Hektar ist das Gebiet weitläufig; zugleich bleibt Edinburgh Verwaltungs-, Kultur- und Wirtschaftszentrum. Damit unterscheidet es sich vom kompakten Greenwich und von einzelnen Attraktionen der Karte. Edinburgh Waverley ist der Bahnzugang. Wegen der steilen Straßen sollten ein bis zwei Tage eingeplant werden.