À Arles, le patrimoine mondial se lit à l’échelle d’une ville stratifiée. Sur le Rhône, en Provence-Alpes-Côte d’Azur, le bien a été inscrit en 1981 au titre des critères culturels (ii)(iv). Sa singularité réside dans l’adaptation d’une cité antique à la civilisation médiévale européenne : monuments, rues et espaces publics se sont transmis et transformés au fil des périodes, au lieu de former un ensemble archéologique isolé.

L’héritage romain comprend l’arène, le théâtre antique et le cryptoportique, datant des Ier siècle avant J.-C. et Ier siècle après J.-C. Les thermes de Constantin et la nécropole des Alyscamps témoignent d’autres étapes. La ville médiévale ne s’est pas simplement installée à côté des vestiges : l’amphithéâtre a été transformé en forteresse, les thermes en palais comtal, et le centre historique a conservé une forme urbaine médiévale à l’intérieur de ses remparts.

Saint-Trophime et son cloître offrent un contraste net avec les monuments romains. Ces œuvres majeures de l’art roman provençal, notamment leur portail sculpté, montrent comment l’Antiquité a continué d’influencer le langage artistique médiéval. Le périmètre correspond au centre historique et couvre 65 hectares ; il comprend huit édifices majeurs protégés au sein d’un ensemble beaucoup plus vaste de monuments historiques.