Lyon permite ver, no próprio tecido urbano, mais de dois milénios de ocupação. Na confluência do Saône e do Ródano, entre Fourvière e Croix-Rousse, a cidade conserva testemunhos que vão de Lugdunum romana às ruas medievais, casas renascentistas e edifícios clássicos. A classificação cultural da UNESCO, segundo os critérios (ii)(iv), reconhece tanto essa continuidade como a contribuição de Lyon para a evolução da arquitetura e do urbanismo.

A sua identidade é espacial, e não a de um monumento isolado. Lyon expandiu-se progressivamente para leste em vez de reconstruir repetidamente o mesmo centro, preservando assim bairros de épocas diferentes lado a lado. Em Fourvière, a relação entre os vestígios romanos, as ruas medievais e edifícios como a Manécanterie, a Igreja da Abadia de Ainay e a Catedral de São João Batista torna essa sobreposição particularmente legível. No Vieux-Lyon, as casas renascentistas acrescentam outra camada.

As encostas da Croix-Rousse introduzem um registo social e arquitetónico distinto através das habitações dos canuts, incluindo a Casa das 365 Janelas e o Pátio dos Vorazes. Por toda a cidade, edifícios como o Hôtel de Ville, o Hôtel-Dieu, a Basílica de Fourvière e a Escola de Tecelagem de Tony Garnier mostram como a vida religiosa, cívica, hospitalar, industrial e operária moldou o território. Lyon foi inscrita em 1998; a ocupação contínua e a renovação permanecem parte do seu contexto de conservação.