Mantua y Sabbioneta figuran juntas porque la UNESCO utiliza ambas localidades para mostrar las formas principales del urbanismo renacentista. Este bien cultural en serie, inscrito en 2008 con arreglo a los criterios (ii) y (iii), está unido por las ideas y actuaciones de la familia Gonzaga. Debe entenderse como una comparación deliberada, no como un único centro urbano con un monumento separado.

Mantua representa la transformación de una ciudad preexistente. Sus huellas se remontan al periodo romano, y su trazado irregular registra un crecimiento sucesivo, con sectores más regulares fruto de intervenciones posteriores. Las reformas de los siglos XV y XVI incluyeron obras hidráulicas, actuaciones urbanas y arquitectura. Entre sus edificios históricos se encuentran una rotonda del siglo XI y un teatro barroco; figuras como Leon Battista Alberti, Giulio Romano y Andrea Mantegna vinculan la ciudad con la arquitectura y la pintura renacentistas.

Sabbioneta ofrece el modelo opuesto: una ciudad nueva creada en la segunda mitad del siglo XVI bajo Vespasiano Gonzaga Colonna. Su retícula ortogonal, sus murallas defensivas, sus espacios públicos y sus monumentos expresan una visión funcional de la ciudad ideal. Esta diferencia impide considerar Sabbioneta una Mantua reducida, o Mantua una ciudad renacentista planificada en el mismo sentido. Juntas muestran cómo los ideales del Renacimiento podían transformar una ciudad heredada u organizar una nueva. Conviene leer ambas formas urbanas, sus entornos y sus sistemas funcionales antes de reducir el bien a edificios individuales.