Ce bien rassemble neuf composantes qui témoignent d’une synthèse architecturale et artistique cohérente, associée au royaume normand de Sicile. Sept se trouvent à Palerme — le Palais royal et la chapelle Palatine, le palais de la Zisa, la cathédrale, trois églises et le pont de l’Amiral — tandis que les cathédrales de Cefalù et de Monreale complètent l’ensemble en série. Sa géographie est déterminante : il s’agit d’un récit culturel relié à l’échelle de la Sicile septentrionale, et non d’un monument palermitain assorti de deux ajouts sans lien.

L’intérêt de l’ensemble réside dans la réinterprétation volontaire de formes, de structures, de matériaux et de décors occidentaux, islamiques et byzantins. L’UNESCO y voit également la trace d’une coexistence entre communautés musulmanes, byzantines, latines, juives, lombardes et françaises. Mosaïques en tesselles, pavements en opus sectile, marqueteries, sculptures, peintures et éléments de décor montrent comment les espaces architecturaux et les surfaces travaillées se répondent.

Les composantes sont civiles, religieuses et techniques : l’entrée ne saurait donc être réduite aux seuls intérieurs de cathédrales. Le Palais royal et la chapelle Palatine ainsi que la Zisa relèvent de l’architecture palatiale ; églises et cathédrales proposent des cadres cultuels différents ; le pont de l’Amiral ajoute une infrastructure. Des spécialistes des mosaïques byzantines ont confirmé l’authenticité des mosaïques. La protection est partagée entre propriétaires publics et religieux dans le cadre italien du patrimoine culturel, avec un plan de gestion qui prend en compte tourisme, incendies, risques environnementaux et dégradation des centres historiques.