Le phare de Cordouan transforme une fonction de signalisation maritime en œuvre d’architecture, d’ingénierie et de représentation politique. Il se dresse sur un plateau rocheux peu profond, à la rencontre de l’Atlantique et de l’estuaire de la Gironde, dans un environnement exposé qui explique la nécessité d’un feu. Construit en pierre calcaire blanche appareillée, il s’élève sur huit niveaux jusqu’à 67 mètres au-dessus du niveau de la mer et sert toujours à la navigation.

Sa monumentalité le distingue d’un phare ordinaire. Louis de Foix lança le premier chantier en 1584 ; le projet comprenait une chapelle et des appartements pour le roi, en plus de la fonction de signalisation. Les formes puisent à l’Antiquité, au maniérisme de la Renaissance italienne et à l’ingénierie française. En 1788–1789, Joseph Teulère rehaussa et remania la tour dans un langage néoclassique de la fin du XVIIIe siècle, tout en respectant la conception initiale et ses principes symboliques.

Pilastres, colonnes, modillons et gargouilles montrent comment l’architecture répond à un site difficile au lieu de chercher à le dissimuler. Les deux campagnes de construction traduisent l’évolution des capacités techniques ; le rehaussement et les modifications de la chambre de feu témoignent des progrès de la science et de la technologie des phares. Cordouan reste ainsi un instrument de sécurité en service et une œuvre architecturale stratifiée. Sa situation maritime impose également des contraintes concrètes d’accès et de préparation.