À Lyon, plus de deux millénaires d’occupation se lisent dans le tissu urbain. À la confluence de la Saône et du Rhône, entre Fourvière et la Croix-Rousse, la ville conserve des traces allant de la Lugdunum romaine aux rues médiévales, aux demeures Renaissance et aux bâtiments classiques. La classification culturelle de l’UNESCO, au titre des critères (ii)(iv), reconnaît à la fois cette continuité et la contribution de Lyon à l’évolution de l’architecture et de l’urbanisme.

La singularité lyonnaise tient à l’organisation de l’espace plutôt qu’à un monument isolé. La ville s’est progressivement étendue vers l’est au lieu de reconstruire sans cesse le même centre, ce qui a permis de conserver côte à côte des quartiers d’époques différentes. Sur Fourvière, les vestiges romains dialoguent avec les rues médiévales et des édifices comme la Manécanterie, l’église abbatiale d’Ainay et la cathédrale Saint-Jean-Baptiste. Le Vieux-Lyon ajoute le registre des maisons Renaissance.

Les pentes de la Croix-Rousse introduisent une autre dimension sociale et architecturale avec les logements des canuts, notamment la Maison aux 365 fenêtres et la Cour des Voraces. Hôtel de Ville, Hôtel-Dieu, basilique de Fourvière et École de tissage de Tony Garnier montrent, à l’échelle de la ville, comment les vies religieuse, civique, hospitalière, industrielle et ouvrière ont façonné le paysage. Lyon a été inscrite en 1998 ; l’occupation et les transformations continues font toujours partie du contexte de conservation.