Fontainebleau montre comment une résidence royale a pu devenir un foyer d’échanges artistiques, et pas seulement un enchaînement de pièces. Utilisé par les rois de France dès le XIIe siècle, le pavillon de chasse fut transformé et agrandi sous François Ier, qui rêvait d’une « nouvelle Rome ». Installé dans la forêt d’Île-de-France, le palais associe conception italianisante et traditions de la Renaissance française. Sa valeur UNESCO est culturelle : son architecture et son décor ont influencé l’évolution de l’art en France et en Europe.

À la différence de Versailles, Fontainebleau se reconnaît à son accumulation irrégulière. Le complexe actuel comprend cinq cours disposées sans plan régulier, entourées de bâtiments et de jardins portant la marque de souverains et de styles successifs. La galerie François-Ier attire l’attention par ses décors peints et stuqués, liés notamment à Rosso Fiorentino, au Primatice et à leurs collaborateurs. D’autres générations apparaissent à travers des dessins et des gravures. Le Grand Jardin, avec ses quatre parterres et sa pelouse bordée de fleurs, témoigne d’une autre phase de transformation, notamment du réaménagement associé à Le Nôtre. La résidence resta royale ou impériale jusqu’au XIXe siècle et bénéficie d’une protection complète au titre du Code du patrimoine.