A Abadia Cisterciense de Fontenay apresenta, através dos edifícios preservados, um argumento completo sobre a autossuficiência monástica. Fundada por São Bernardo em 1119, num vale da Borgonha, reúne igreja, claustro, sala capitular, dormitórios, refeitório, padaria, hospedaria e forja. A localização junto à água e a terrenos agrícolas é inseparável da forma como a comunidade organizava o culto, o trabalho e a vida quotidiana.

Não é um palácio decorativo nem um complexo catedralício. A força de Fontenay está na contenção: a igreja românica cisterciense usa uma basílica em cruz latina, uma nave cega e um transepto sem torre. As proporções, as aberturas, as abóbadas e a alvenaria assumem o papel principal. Ao mesmo tempo, o sítio não se limita à austeridade. A forja do final do século XII demonstra atividade técnica especializada e o papel dos cistercienses no desenvolvimento tecnológico medieval.

A simplicidade monumental contrasta com a infraestrutura prática. O claustro e a sala capitular permanecem intactos, enquanto o muro envolvente ainda contém os edifícios necessários a uma comunidade autossuficiente. O conjunto atual inclui também camadas de mudança: o Palácio do Abade foi acrescentado no século XVII, o refeitório demolido no século XVIII, e o restauro começou em 1906, depois de a abadia se ter tornado um estabelecimento industrial. É propriedade privada aberta ao público e protegida como Monumento Histórico.