La abadía cisterciense de Fontenay presenta, a través de sus edificios conservados, un argumento completo sobre la autosuficiencia monástica. Fundada por san Bernardo en 1119, en un valle de Borgoña, reúne iglesia, claustro, sala capitular, dormitorios, refectorio, panadería, hospedería y herrería. La proximidad del agua y de las tierras agrícolas es inseparable de la manera en que la comunidad organizaba el culto, el trabajo y la vida cotidiana.

No debe confundirse con un palacio decorativo ni con un complejo catedralicio. La fuerza de Fontenay procede de la contención: la iglesia cisterciense románica adopta una basílica de cruz latina, una nave ciega y un transepto sin torre. Las proporciones, los vanos, las bóvedas y la fábrica de piedra sostienen la expresión arquitectónica. Al mismo tiempo, el conjunto no es solo austero. La herrería de finales del siglo XII demuestra una actividad técnica especializada y el papel de los cistercienses en el desarrollo tecnológico medieval.

El contraste entre simplicidad monumental e infraestructura práctica se aprecia en el claustro y la sala capitular intactos, así como en el muro perimetral que aún encierra los edificios de una comunidad autosuficiente. El conjunto actual conserva también varias capas de cambio: en el siglo XVII se añadió un palacio del abad, en el XVIII se demolió el refectorio y en 1906 comenzó la restauración, después de que la abadía se hubiera convertido en un establecimiento industrial. Es propiedad privada abierta al público y está protegida como Monumento Histórico.