Venise et sa lagune forment un seul bien culturel pour l’UNESCO, et non deux attractions distinctes, l’une urbaine, l’autre naturelle. Fondée au Ve siècle sur 118 petites îles, la ville s’est développée à partir d’implantations comme Torcello, Jesolo et Malamocco avant de devenir une grande puissance maritime au Xe siècle. Sa valeur tient à l’interaction entre l’ingéniosité humaine et un milieu lagunaire en transformation.

La structure urbaine témoigne de cette adaptation. Les îles réunies ont formé un système organisé autour du Grand Canal, du canal de la Giudecca, du canal de Saint-Marc et de canaux plus étroits, tandis que la lagune conservait des bourgs, des villages de pêcheurs et la communauté artisanale de Murano. La Piazza San Marco, le Palazzo Ducale, les grandes églises, les Scuole, les demeures, les hôpitaux et les institutions charitables montrent comment l’architecture s’est ajustée à une ville bâtie sur l’eau.

La propriété dépasse donc le seul centre monumental. La cathédrale de Torcello, Santa Maria della Salute, San Giorgio Maggiore, les Frari et San Rocco s’inscrivent dans un paysage plus vaste de vasières, d’îles, d’habitats sur pilotis, de villages de pêcheurs, de rizières et de sites archéologiques autour d’Altino. L’écosystème lagunaire et les établissements humains en sont indissociables. Inscrite en 1987 comme bien culturel au titre des critères (i), (ii), (iii), (iv) et (v), Venise se comprend à la fois par ses chefs-d’œuvre et par la géographie vivante qui les porte.